Гюльхан, сын турецкого посла, влюбился в казачку Марысю. Он отдает приказ своему прислужнику, янычару Альтану, чтобы тот украл девушку. В итоге складывается так, что Марыся и Альтан полюбили друг друга и решили убежать. Гюльхан узнает эту возмутительную новость и посылает за ними своих подручных. Казачий пограничный отряд тоже всполошился. Особенно переживает по поводу исчезновения девушки Ермолай, который давно в нее влюблен. У Гюльхана есть жена Зулейка, но он её не любит. Она беременна, но он не только не переживает за будущее еще нерожденного ребенка, но и готов избавиться от жены, если того потребуют обстоятельства. Марыся находится в плену, и казаки собирают средства, чтобы заплатить выкуп за неё турецкой стороне. Она думает, что это Альтан виноват в том, что её взяли в плен, и настраивает Ермолая против янычара. Вскоре ситуация проясняется, но Альтан дает обет безбрачия. Отец Гюльхана, Мустафа, хочет женить его на другой девушке Айгуль, но тот думает о Марысе и поисках Зулейки.